The Legend of the Palestinian Sasquatch
Centre Clark in Montréal
October 31, 2024 – December 7, 2024
"This is one more reason why fiction and research are equally necessary: they are all that remains to fill the silences handed on with the vignettes from one generation to the next." – The Art of Losing, Alice Zeniter
Sasquatch comes from the Sts'ailes' Halkomelem word sásq’et, meaning hairy man. Colloquially, it is the word Canadians use to refer to what Americans call Bigfoot–a mythical creature that lives in mountain landscapes in North America. The terms that come up when a sasquatch is being described are: enormous, big, tall, strange, unidentified, human-like, ape-like, giant, and always hairy. Although their existence is contentious, Sasquatches have been the interest of settlers and Indigenous peoples across various countries and landscapes.
Mythology can be approached in two ways. One with scepticism, centering one's own beliefs and world. The other with kindness and a sense of openness. While fascination can exist in both approaches, the intent–sometimes subconscious and personal, at other times institutional and violent–makes all the difference. Amanda Boulos opens a parallel between the mythology of the Sasquatch, the pursuit to catch it, and the way host countries can mythologise the lives of migrants, including Palestinians.
Before he moved to Canada, Boulos’ maternal grandfather was one of the best bare-knuckle boxers in Beirut. He would take part in competitions and was quite a public figure–known for his stoic and fearless nature. With his move to Canada, his merits and accreditation weren’t met with the same regard, as with many migrants and refugees. In a way, his life pre-migration–and a part of himself–became legends. They live on in stories that run through the family and in other lands.
The Legend of the Palestinian Sasquatch is where Boulos explores her family’s oral narratives from Palestine, Lebanon and Canada, as well as her own life. The show includes four large drawings of sasquatches, which her male family members modeled for her. They are accompanied by a series of landscape paintings from different places she has visited and lived in: Prince Edward Island, Banff–where she first started thinking about this body of work in 2019–Lebanon and Palestine. She traces places that she and her family moved to and from, in an attempt to discover who they were before the move, before the state’s mythologisation.
The landscapes are portrayed from an aerial view, as if captured by drones. Boulos’ interest in lands and their representation extends to questioning what abstraction does to bodies, especially in relation to airstrikes in Palestine and Lebanon. Scanning a landscape from above requires a violent and mechanical distance between body and shooter.
Settlers looked at sasquatches as something, not someone. Records note how many people have seen one before, where exactly, what it was like. A sasquatch is always caught in a glimpse, passing by, roaming around a landscape–an eye scans a landscape to find it. Many remain sceptical, insisting on the monstrosity of the human-like creature. In Canada, this act of othering extends beyond the mythology of the sasquatch, and into the experiences of marginalised and migrant bodies.
The sasquatch in Indigenous cultures is perceived differently, as a spiritual being that moves between human and nature. Kelsey Charlie, a Sts'ailes' band councillor, notes that seeing a sasquatch is “considered a blessing and a sign of good luck.” His grandfather would tell him that good fortune is going to come your way.
In the gallery, the sasquatches are not caught in a glimpse. They stand tall, facing us, with their long lashes and thick eyebrows. Pride and certainty accompany fascination. The hairs overflow, ornamenting bodies that had once been orientalised, shamed and othered. The hair follicles’ rhythm is steadfast. If their labour is shaved off, it will persist–unwilling to do otherwise.
– Sarah Sarofim, October 2024
French/Français
Sasquatch vient du mot sásq’et en Halkomelem, langue de la nation Sts’ailes, signifiant homme poilu. Ce mot est aussi utilisé par les Canadien·nes, en langage familier, pour désigner ce que les États-Unien·es appellent Bigfoot — une créature mythique vivant dans les territoires montagneux de l’Amérique du Nord. Les termes qui servent le plus souvent à décrire le Sasquatch sont : grand, haut, géant, énorme, étrange, non identifié, humanoïde, simiesque et toujours poilu. Quoique son existence soit aujourd’hui contestée, le Sasquatch a toutefois suscité l’intérêt des colons et des peuples autochtones dans divers pays et territoires.
La mythologie peut être abordée de deux façons : l’une avec scepticisme en considérant les croyances de son propre univers, et l’autre avec altruisme et ouverture. Bien que la fascination de cette mythologie puisse exister dans les deux approches, l’intention qui les sous-tend — parfois subconsciente et personnelle, d’autres fois institutionnelle et violente — est déterminante. Amanda Boulos établit un parallèle entre la mythologie du Sasquatch, la quête pour le capturer, et la manière dont les pays hôtes peuvent mythologiser la vie des migrant·es, dont les Palestinien·es.
Avant de déménager au Canada, le grand-père maternel de Boulos était l’un des meilleurs boxeurs à mains nues de Beyrouth (Liban). Il participait à des compétitions et était une figure publique connue pour son stoïcisme et son intrépidité. Après son déménagement au Canada, ses mérites et ses accréditations n’ont pas été reçus avec autant de reconnaissance, comme c’est le cas pour plusieurs migrant·es et réfugié·es. D’une certaine manière, sa vie avant l’émigration — et par le fait même, une partie de sa personne — existe maintenant à travers cette légende. Elle se perpétue dans les histoires qui courent dans la famille, et à travers de multiples pays.
The Legend of the Palestinian Sasquatch permet à Boulos d’explorer les récits oraux de sa famille provenant de la Palestine, du Liban et du Canada, ainsi que ceux constituant sa propre vie. L’exposition comprend quatre grands dessins de Sasquatchs, pour lesquels plusieurs membres masculins de la famille de l’artiste ont posé. Les œuvres esquissées sont accompagnées d’une série de peintures de paysages provenant de différents endroits qu’elle a visités et dans lesquels elle a vécu : l’Île-du-Prince-Édouard, l’Alberta — où elle a commencé à réfléchir à ce corpus en 2019 — le Liban et la Palestine. Boulos complète ces paysages par des représentations d’espèces migratoires : le papillon Vulcain et le sterne arctique. C’est de cette façon qu’elle retrace les lieux où sa famille et elle ont déménagé, dans une tentative de découvrir qui ils étaient avant ces déplacements, avant leur mythologisation par l’État.
Ces paysages sont illustrés d’un point de vue aérien, comme s’ils étaient capturés par des drones. L’intérêt de Boulos pour les terres et leur représentation l’amène à s’interroger sur ce que l’abstraction fait aux corps, notamment en relation avec les frappes aériennes Palestine et le Liban. Documenter un paysage d’en haut nécessite une distance mécanique et violente, comme celle qui se déploie entre un corps et celui d’un tireur.
Les colons ont considéré les Sasquatchs comme des choses, et non des êtres. Les archives témoignent du nombre de personnes en ayant déjà aperçu — les lieux précis, à quoi ils ressemblaient. Un Sasquatch apparaît toujours en un clin d’œil, errant à l’horizon — notre regard scrute le paysage afin de l’identifier. À ce jour, plusieurs personnes restent sceptiques, insistant sur la monstruosité de cette créature aux traits humains. Au Canada, cet acte d’aliénation s’étend au-delà de la mythologie du Sasquatch, et rejoint l’expérience des corps marginalisés et migrants.
Dans les cultures autochtones, le Sasquatch est perçu différemment — comme un être spirituel qui se déplace entre l’humain et la nature. Kelsey Charlie, chef de la nation Sts’ailes, note que le fait de voir un Sasquatch est considéré comme une bénédiction, un signe de chance. Son grand-père lui disait que sa rencontre était un gage de bonne fortune.
Dans l’espace du Centre CLARK, les Sasquatchs ne sont pas aperçus au détour d’un regard. Ils se tiennent droit, face à nous, avec leurs longs cils et leurs sourcils épais. La fierté et la certitude accompagnent ici la fascination. Les poils débordent, ornant des corps qui avaient autrefois été orientalisés et aliénés. Le rythme de leurs follicules pileux est constant. Si leur labeur est rasé, il persistera — refusant d’en faire autrement.
— Sarah Sarofim
A big thank you to Canada Council for the Arts, Ontario Arts Council and Toronto Arts Council for making this project possible!